Airbnb, 25.000 dólares de deuda y cajas de cereales a 40 dólares: lo que fue verdad y lo que no

En 2008, Brian Chesky debía unos 25.000 dólares en tarjetas de crédito. Lo contó años después con una imagen: esos álbumes donde se guardan cromos de béisbol, dijo, ellos los llenaban de tarjetas de crédito. Su socio, Joe Gebbia, debía decenas de miles. Llevaban año y medio con una web que recibía unas 50 visitas al día. Estaban casi sin dinero.

Hoy Airbnb es una de las empresas más conocidas del mundo, y esa parte se cuenta a menudo por la mitad: que unas cajas de cereales la salvaron. Es verdad a medias. Y lo que falta es lo más útil.

Primero, cinco noes

El 26 de junio de 2008, un amigo les presentó a siete inversores de Silicon Valley. Querían 150.000 dólares a cambio del 10 % de la empresa. Cinco dijeron que no. Dos ni contestaron. Años después, Chesky publicó esas respuestas y escribió que eran gente lista y que ellos seguramente no daban buena impresión entonces.

Las cajas de cereales

Era 2008, año de elecciones en Estados Unidos, con Barack Obama frente a John McCain. Su web se llamaba entonces Air Bed and Breakfast, que quiere decir cama hinchable y desayuno. Chesky bromeó con que las camas hinchables no iban bien y quizá el desayuno sí. Un desayuno que no caduque: cereales.

Llamaron al suyo Obama O's y, para no tomar partido, hicieron otro, Cap'n McCain's. Las cajas las montaron ellos, con cartulina impresa, doblada y pegada con pistola de cola caliente. Chesky dice que se quemaba con cada caja.

Las cuentas varían según quién las cuente. Chesky habla de mil cajas a 40 dólares. Gebbia dice que fueron 500 de cada tipo, que las de Obama se agotaron y que las de McCain se vendieron peor y acabaron comiéndoselas ellos para ahorrar en comida. Sobre lo recaudado, Chesky dijo en 2023 que unos 30.000 dólares. No hay documento que lo confirme.

Quién se fijó

Y Combinator, la aceleradora de empresas de Paul Graham, admitió a Airbnb en el lote del invierno de 2009, con 20.000 dólares. Ese dinero no vino del cereal.

Lo que sí vino del cereal es la conversación. El 23 de enero de 2009, Graham escribió a un inversor, Fred Wilson, y le dio una pista: pregúntales cómo se financiaron con cereales. Es el testimonio más cercano a los hechos, con fecha y de puño y letra de Graham. Chesky añade que Graham le dijo que, si lograba que la gente pagara 40 dólares por una caja que costaba 4, quizá lograra que desconocidos durmieran en casas ajenas. Esa frase se la atribuye Chesky. No consta en ningún texto de Graham.

Lo que de verdad los movió

Según Chesky, en su primera reunión Graham les preguntó dónde estaba su negocio. Sus usuarios estaban en Nueva York y ellos en California. Les dijo que fueran allí y conocieran a los clientes uno a uno, porque era el único momento en que serían lo bastante pequeños para hacerlo.

Obedecieron. Viajaban a Nueva York, llamaban a la puerta de los anfitriones, les hacían fotos profesionales de la casa y escuchaban. Un anfitrión les entregó una carpeta con decenas de páginas de notas. Eso fue, dice Chesky, su plan de producto. De ahí salieron los perfiles de usuario y el sistema de opiniones.

El inversor que guardó la caja

Wilson no invirtió. En 2011 contó en su blog que se había fijado demasiado en lo que hacían entonces y poco en lo que podían hacer, y que guarda una caja de cereal en la sala de reuniones de su fondo para recordarlo.

Qué se sostiene

Está documentado: los noes de 2008, las deudas, el cereal a 40 dólares, el lote de Y Combinator y la frase de Graham a Wilson. No se sostiene la versión corta, que el cereal «financió» Airbnb. Pagó facturas en un mal momento. La primera inversión vino de Y Combinator, y el crecimiento posterior vino de ir a ver a los clientes. Y todo se cuenta sabiendo cómo acabó.

Qué hacer esta semana

Elige a diez clientes, o a diez personas que ya te han preguntado por lo que haces, y habla con ellos en persona o por teléfono, no por formulario. Hazles tres preguntas: qué les molesta hoy, qué hacen cuando pasa y qué pagarían por no tener ese problema. Apunta las respuestas tal cual. Si ya tienes clientes, ofrece algo pequeño y manual y mira si alguien paga. Es lo que hicieron ellos con las cajas: vender algo hecho a mano a quien ya te conoce, antes de pensar en hacerlo a lo grande.

Fuentes

• Paul Graham, Airbnb (correos de enero y febrero de 2009; publicado en marzo de 2011): https://paulgraham.com/airbnb.html
• Fred Wilson, Airbnb, AVC, 16 de marzo de 2011: https://avc.com/2011/03/airbnb/
• Masters of Scale, Do things that don't scale, with Brian Chesky, 3 de mayo de 2017: https://mastersofscale.com/episode/brian-chesky/
• CNBC, How the co-founder of Airbnb went from $25,000 in credit card debt to running his $30 billion company, 30 de junio de 2017: https://www.cnbc.com/2017/06/30/airbnb-ceo-went-from-25000-in-debt-to-running-a-30-billion-company.html
• CNBC, Megan Sauer, Airbnb CEO says his $75 billion company was rejected by investors—until a $40 box of cereal turned things around, 18 de abril de 2023: https://www.cnbc.com/2023/04/18/airbnb-ceo-says-he-wooed-first-investors-with-boxes-of-cereal.html
• The Founders' Tribune, Brian Chesky, 7 Rejections (ensayo de 2015, reproducido): https://www.founderstribune.org/p/7-rejections-by-brian-chesky
• Y Combinator, Airbnb (ficha de empresa, consultada el 7 de octubre de 2026): https://www.ycombinator.com/companies/airbnb