Un pegamento que pegaba poco tardó doce años en convertirse en el Post-it: lo que suele contarse mal

En 1968, un químico de 3M llamado Spencer Silver creó un pegamento que pegaba y se despegaba sin dejar rastro. Doce años después, en abril de 1980, el producto que llevaría ese pegamento a las oficinas salió a la venta en todo Estados Unidos. Entre una fecha y otra hubo varias personas, pruebas fallidas y muchas dudas. Esta es la historia, y lo que suele contarse mal.

Un pegamento que no cumplía su objetivo

Según varias fuentes, Silver buscaba un adhesivo más fuerte y dio con una fórmula de pequeñas esferas que pegaban lo justo y se despegaban con facilidad, sin estropear la superficie. Lo patentó. Y entonces vino lo difícil: pasó años ofreciendo su hallazgo por la empresa sin encontrar quien lo usara. Lo describió así, tiempo después: una solución a la espera de un problema. En 1973 consiguió probar un tablón de anuncios reutilizable. No funcionó: se llenaba de polvo.

Un ensayo de coro

Art Fry trabajaba en desarrollo de producto en 3M. Cantaba en el coro de su iglesia cuando el marcapáginas de papel se le cayó del libro de himnos. Pensó en el pegamento de Silver y, al día siguiente, pidió una muestra y empezó a recubrir papel solo por el borde, para que lo que sobresalía no se pegase.

Lo importante llegó después. Fry usó aquellos marcapáginas para escribir mensajes a su jefe y se dio cuenta de que lo que tenía no era un marcapáginas, sino una nota. Las fuentes no coinciden en el año de la idea: 1973 o 1974.

Años de problemas

Fry se topó pronto con dificultades serias. El pegamento se quedaba en otras superficies en vez de en la nota, y 3M no tenía una máquina capaz de aplicarlo con precisión sobre papel. Su jefe le ayudó a encontrar tiempo y dinero, y Fry usó el tiempo libre que 3M permite dedicar a proyectos propios. La dirección dudaba, pero quienes recibían muestras las usaban con entusiasmo. Hasta los jefes empezaron a pedir prestados los bloques amarillos.

La prueba que salió mal y la que salió bien

En 1977 se probó en varias ciudades con otro nombre, y los consumidores se mostraron, como mucho, tibios. Dos directivos viajaron a una de ellas y vieron que la publicidad y los folletos no bastaban: la gente quería tener el producto en la mano. Cargaron muestras en una camioneta, fueron a Richmond, en Virginia, y las regalaron a todos los clientes posibles, con una promesa: volver tres semanas después para ver qué opinaban. Cuando probaron las notas, fueron un éxito.

Repartir muestras costaba dinero para un producto de futuro dudoso, así que uno de los directivos pidió la financiación directamente al presidente. En 1978 llegó la prueba de Boise, en Idaho: en torno a 9 de cada 10 de los que probaron las notas dijeron que las comprarían. Con ese dato salieron al país entero en 1980, con el nombre de Post-it.

Qué se cuenta mal

No fue un invento de una sola persona: hizo falta un químico, un empleado con un problema, un jefe que lo protegió y un equipo que lo hizo fabricable. No fue un golpe de suerte inmediato: pasaron años sin uso, y la primera prueba no convenció. Y no se sabe con seguridad el año de la idea de Fry, porque depende de la fuente.

Por qué importa

La lectura es nuestra, no de las fuentes. Dos cosas se pueden copiar. Silver ofreció su hallazgo durante años aunque nadie lo quisiera, y por eso Fry lo conocía cuando tuvo su problema. Y cuando la prueba de mercado fue tibia, 3M no se quedó con opiniones: dio muestras y comprobó qué pasaba cuando la gente las usaba.

Un paso para esta semana

Haz tu propia prueba de Boise. Elige una idea o un servicio que no sepas si interesa, dáselo a diez o veinte personas durante una semana, gratis, y vuelve a los pocos días con una sola pregunta: si dejaras de tenerlo, ¿lo pedirías otra vez? Cuenta cuántas dicen que sí. No te dará una cifra de ventas, pero sí algo más fiable que las opiniones previas.

Fuentes

• 3M, A Century of Innovation: The 3M Story, 2002 (capítulos 3 y 5): https://multimedia.3m.com/mws/media/171240O/3m-century-of-innovation-book.pdf
• National Inventors Hall of Fame, Spencer Silver, inductee: https://www.invent.org/inductees/spencer-silver
• National Inventors Hall of Fame, The Invention of the Post-it Note: https://www.invent.org/blog/trends-stem/who-invented-post-it-notes
• Lemelson-MIT Program, Art Fry & Spencer Silver: https://lemelson.mit.edu/resources/art-fry-spencer-silver
• MNopedia (Minnesota Historical Society), Post-it Notes: https://www.mnhs.org/mnopedia/search/index/thing/post-it-notes
• Adhesives & Sealants Industry, Spencer Silver, Co-Inventor of 3M Post-it Notes, Dies at 80, 13 de mayo de 2021: https://www.adhesivesmag.com/articles/98580-spencer-silver-co-inventor-of-3m-post-it-notes-dies-at-80
• Weird Science History, The Weak Glue That Took Six Years to Find a Job, and Became the Post-it Note: Spencer Silver: https://www.weirdsciencehistory.com/articles/the-weak-glue-that-became-the-post-it-note
• Scott Berkun, How the Post-it Note Was Invented, 2017: https://scottberkun.com/2017/how-the-post-it-note-was-invented/